An der gewaltigen Entdeckerarbeit, die in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts die nordamerikanische Wüste und den Sudan nördlich des Äquators entschleierte, sind vier Männer deutschen Stammes in ganz hervorragender Weise beteiligt gewesen: Heinrich Barth, der während einer fünfeinhalbjährigen Expedition (1850 -1855) den westlichen Sudan erschloß, in den sechziger Jahren Gerhard Rohlfs, der Erforscher der westlichen Sahara und des Benuestroms, Georg Schweinfurth, der vom Nil aus die Wasserscheide überschreitend bis zu den Völkern des Kongosystems vordrang (1868-1871), und Gustav Nachtigal.

Äußere Umstände haben Nachtigal, den am 23. Februar 1834 in Eichstedt bei Stendal geborenen Pfarrerssohn, in die Bahn gedrängt, auf der er seine eigentliche Lebensaufgabe lößte. Aus Gesundheitsrücksichten hatte er seine Stellung als preußischer Militärarzt quittiert und war 1862 nach Afrika gegangen. In Tunis war er Leibarzt des ersten Ministers geworden und hatte sich mit dem Wesen von Land und Leuten in Nordafrika vertraut gemacht. Anfang 1869 trat er von Tripolis aus die große Reise an, die ihn in nahezu sechs Jahren durch die Sahara zum Tsadsee (sprich: Tschadsee) und dann durch die damals zum größten Teil mit dem Schleier des Geheimnisses verhüllten Gras- und Steppenländer des Sudan zum Nil nach Ägypten führte.

Diese epochemachende Expedition ist weit über den amtlichen Auftrag hinausgegangen, der Geschenke des Königs Wilhelm I. von Preußen, des späteren Deutschen Kaisers, an den Sultan Omar von Bornu. Ihr Schwerpunkt liegt auch nicht in Nachtigals wiederholtem langem Aufenthalt in Kuka am Tsadsee, der Residenz des Landes Bornu. Auf dem Wüstenmarsch dorthin hat er einen gefährlicher Abstecher nach dem Bergland Tibesti gemacht, das er als erster Europäer betrat. Von Kuka aus besuchte er die ebenfalls noch unerforschten Oasen von Borku, die im Südosten an Tibest grenzen, sowie Kanem und Bagirma, Landschaften des weiten Beckens des Tsadsees. Und auf dem Heimweg durchquerte er, wieder als erster, das geheimnisvolle Reich Wadei, dessen Erkundung zwei weniger glücklichen Leuten, Eduard Vogel und Moritz von Beurmann, das Leben gekostet hatte; Vogel fiel 1856, Beurmann 1863 dem Fanatismus der mohammedanischen Eingeborenen zum Opfer. Das östlich an Wadai grenzende Darfur ist vor Nachtigal nur zweimal von Europäern besucht worden.

Nachtigals Reisewege liegen zwischen denen seiner Vorgänger Barth und Rohlfs im Westen und des gleichzeitig mit ihm reisenden Schweinfurth im Osten, und die Verdienste dieser vier deutschen Entdecker um unsere Kenntnis des nordäquatorialen Afrika ergänzen einander in glücklicher Weise. Die staunende Anerkennung dessen, was Nachtigal geleistet, wächst bei Berücksichtigung seiner Vorbildung und der kärglichen Mittel, mit denen er begann. In dem 1879 geschriebenen Vorwort seines zunächst in zwei Bänden erschienenen Reisewerkes "Sahara und Sudan" gibt er unumwunden zu, er sei "für wissenschaftliche Forschungen nicht genügend vorbereitet" gewesen. "Als Arzt in Tunis lebend, hatte ich keine Gelegenheit gehabt, mir die Kenntnis der astronomischen Beobachtungsmethoden zu geographischen Ortsbestimmungen anzueignen, ohne die in neuester Zeit kaum noch ein Reisender ausgeschickt wird. Auch in wichtigen Zweigen der beschreibenden Naturwissenschaften waren meine Kenntnisse unzulänglich. Ähnlich verhielt sich in diesen Beziehungen mein Vorgänger Heinrich Barth; ihn, der ungefähr mit denselben inneren und äußeren Schwierigkeiten zu kämpfen hatte, nahm ich mir zum beständigen Vorbilde." Nachdrücklich hebt Nachtigal seine Mittellosigkeit hervor. "Sobald ich die Mission, Geschenke unseres Kaisers zu überbringen, erfüllt hatte, durfte ich, da ich von der heimatlichen Regierung keinerlei Auftrag zu weiteren Reisen empfangen hatte, nur auf eigene Hilfsquellen rechnen. Zu der Kärglichkeit dieser kam die damalige Seltenheit der Karawanen zwischen Tripolitanien und Bornu, welche auch diejenigen Mittel, die mir inzwischen durch das Wohlwollen der Regierung und der Geographischen Gesellschaft zu Berlin zugewendet worden waren, erst nach Jahren in meine Hände gelangen ließ. So lebte und reiste ich lange Zeit teils durch die großmütige Unterstützung des Scheich Omar, teils durch Darlehen, die ich bei nordafrikanischen Kaufleuten aufnahm; ich fiel dadurch der Abhängigkeit von andern anheim und war zu einer Sparsamkeit gezwungen, die mich in den verderblichen Ruf des mangels der Freigebigkeit brachte; ich mußte darum zur Ausführung meiner Pläne eine unverhältnismäßig lange Zeit opfern. Wenn ein Reisender nicht in der Lage ist, sich durch angemessene Geschenke an die Machthaber die Wege zu bahnen, wenn er gelegentlich vor dem Ankauf eines Lasttiers zurückschrecken und überlegen muß, ob er seinen Leuten eines Tages einen Hammel schlachten dürfe oder nicht, so ist es schlimm um ihn bestellt. Die ewige Sorge um die Bedürfnisse des täglichen Lebens nagt an seiner Tatkraft, die ohnehin durch Klima, Krankheit und geistige Vereinsamung leidet, und beeinträchtigt natürlich seine wissenschaftliche Tätigkeit."

Was Nachtigal im geduldigen Kampf mit all diesen Hindernissen für die Geographie, Geschichte und Ethnographie der von ihm erschlossenen Länder Afrikas leistete, stellte ihn mit einem Schlag in die erste Reihe der geographischen Entdecker. Inland und Ausland haben es anerkannt: Die Pariser Geographische Gesellschaft für Erdkunde wählte ihn zum Vorsitzenden.

Nicht lange hat er diese Erfolge überlebt. 1882 zum Deutschen Generalkonsul in Tunis ernannt, erhielt er 1884 den ebenso ehren- wie verantwortungsvollen Auftrag, die westafrikanischen Küstenländer, in denen deutsche Interessen zu schützen waren, unter die Hoheit des Deutschen Reiches zu stellen. Ihm ist es gutenteils zu verdanken, daß Kamerun, Togo und Südwestafrika zu deutschen Kolonien wurden, die uns der Vertrag von Versailles nun wieder entrissen hat. Als er sich auf den Rückweg machte, war er bereits schwer erkrankt, auf der Seefahrt ereilte ihn am 20. April 1885 der Tod. Sein Grab hat er am Kap Palmas gefunden, einige Jahre später wurden seine Gebeine nach Kamerun gebracht und ihm dort, in Duala, wie auch in der Heimat in Stendal, ein Denkmal errichtet.

Den Bericht über seine Reise vollständig zu veröffentlichen, ist ihm nicht vergönnt gewesen. Bei seinen Lebzeiten erschienen 1879-1881 nur die beiden ersten Bände seines großen Werkes "Sahara und Sudan", die von 1869 bis zum Winter 1872-73 reichen. Erst nach dem Tode Nachtigals hat E. Groddeck 1889 den wichtigen dritten Band nach einem unkorrigierten Stenogramm, Tagebüchern und sonstigen Aufzeichnungen des Forschers herausgegeben.